Cochinillas de la humedad

El orden Isopoda es uno de los principales grupos de crustáceos. La mayor parte de las especies descritas (más de 10000) viven en el mar donde están ampliamente distribuidas y ocupan toda clase de habitat, pero un grupo, el suborden Oniscidea, conocidos vulgarmente como cochinillas de humedad (unas 3.000 especies descritas), se han adaptado a la vida terrestre.
No son por tanto insectos como mucha gente cree, sino crustáceos como los cangrejos o las gambas. Se cree que invadieron directamente la tierra desde el mar, en vez de hacerlo desde agua dulce, y han llegado a ocupar una amplia variedad de hábitat con diversos grados de tolerancia a la deshidratación. Los estudios fósiles sugieren que este grupo estaba presente durante el periodo Paleozoico, hace aproximadamente 300 millones de años. Casi todos poseen adaptaciones para reducir la pérdida de agua aunque el grupo en sí no se ha adaptado del todo al respecto (por ejemplo, a diferencia de otros grupos de artrópodos terrestres como insectos y miriápodos, estos animales conservan un sistema excretor de tipo crustáceo, lo que les obliga a excretar urea en lugar de ácido úrico, con la consiguiente pérdida de agua) .

Las cochinillas de la humedad o chanchitos de tierra, bichos bola, kekas o marranitos (no confundir con las cochinillas a secas, Coccoidea que son insectos) , son en su mayor parte nocturnas y viven bajo rocas y en otros sitios húmedos.

No concozco todas las especies pero pienso que puede tratarse de Armadillidium vulgare porque es el más común de encontrar en áreas soleadas.

Otros 3 géneros bastante comunes.

Tienen un exoesqueleto rígido y presentan 3 partes del cuerpo: cabeza, tórax, abdomen ( o céfalon, pereion y pleon en lenguaje más técnico) con 2 pares de antenas (1 par de anténulas vestigiales más un par de antenas bien desarrolladas) en la cabeza, 1 par de mandíbulas, 2 pares de maxilas y 1 par de maxilípedos.

Vista dorsal de un ejemplar de la especie Porcellio scaber

El tórax está dividido en 8 segmentos, el primero está soldado a la cabeza y los 7 segmentos restantes (pereonites) llevan normalmente un par de patas o perópodos modificados para caminar y atrapar a su presa. En las hembras presentan en la base unos ensanchamientos semajantes a hojas que servirán para transportar los huevos y las larvas y en los machos, el primer par esta alterado para atender a las funciones reproductoras. Son como órganos alargados de copulación. Luego lo trato más en detalle.

Vista ventral, Porcellio scaber.

Los ojos son compuestos pero están poco desarrollados. El color varía de gris obscuro a blanco con o sin diseños, en la punta del abdomen presentan unos apéndices llamados urópodos.
Son animales muy sociales que tienden a amontonarse unos sobre otros, porque así pueden reducir la evaporación de agua y evitar la desecación.
Como medio de defensa frente a depredadores, las cochinillas de la humedad pueden producir un líquido maloliente para alejar a los enemigos pero su sistema de defensa más característico y que les da el nombre de bichos-bola, es la llamada conglobación o volvación, que consiste en enrollarse formando una esfera casi perfecta y lisa gracias al ajuste de las piezas del exoesqueleto. Convertirse en una apretada pelota es una defensa excelente para los pequeños artrópodos con gruesas placas dorsales. Todas las partes blandas y los vulnerables órganos sensoriales pueden envolverse y quedar así protegidos frente a los depredadores, además de reducirse la pérdida de agua.

Armadillidium vulgare. Foto de la web

La respiración la realizan por medio de branquias, aunque en las especies mejor adaptadas al medio terrestre aparece una cavidad de tipo pulmonar o proyeciones tubulares llamadas pseudotráqueas. Las cochinillas de la humedad con pseudotráqueas como Armadilliudim toleran un aire más seco de ahí que pueda vérsele en zonas soleadas. De todas formas las branquias deben conservar en todo momento una película de humedad.
En cuanto a la alimentación son omnívoros, aunque principalmente se alimentan de carroña, comiendo animales y plantas muertas o descompuestas, algunos comen plantas vivas y pueden llegar a convertirse en plagas de jardines.

Como siempre lo más divertido es la reproducción :-D
Las cochinillas de humedad son los únicos crustáceos con desarrollo directo, es decir, sin fase de larva; esto se debe a su vida en tierra firme, que les impide tener hábitos reproductores que necesiten condiciones más húmedas. El animal inmaduro muda cuatro o cinco veces. Mudan en dos etapas. Primero mudan la parte de trasera, luego a los dos o tres días, mudan la parte delantera. Durante este tiempo es posible que el color de cada mitad sea diferente. Parecen adultos pero no tienen el tamaño, la proporción, el color ni por supuesto el desarrollo sexual de los adultos.
La cópula es curiosa, al menos bajo nuestra perspectiva de primates, es algo complicado de seguir porque tengo que nombrar una serie de estructuras, me encantaría ponerlo en imágenes pero no he encontrado en la web nada de porno de estos bichos.

Esto es lo más subido de tono que he encontrado. Armadillidium vulgare. Foto de bugguide.net

Voy intentar describirlo lo mejor que pueda.
Las gónadas en ambos sexos son pares e independientes.
En el macho: los espermiductos desembocan en el esternón del segmento genital a través de papilas separadas o unidas. Cuando le llega la hora el primer pleópodo del macho dobla la papila hacia atrás y la mete en los endopoditos de los segundos pleópodos, formando una cavidad, la cual se va llenar de semen.
En la hembra: los gonoporos femeninos también son orificios esternales medios, pares, y cada oviducto se engruesa en su base formando un receptáculo seminal.
Cuando llega la hora de la cópula lo que hace el macho es colocarse al lado de la hembra y oprimir su lado ventral contra el costado de la hembra inyectando el semen en uno de los gonoporos de ésta con ayuda del segundo pleópodo copulatorio.
Ah, pero ahí no se acaba la cosa, ya hemos dicho que aquí las cosas son pares así que a nuestro bichito tan aplicado le toca pasar al otro lado y repetir el proceso.
Para complicarlo más, en casi todos la cópula sólo sucede durante el breve lapso de la intermuda de la hembra por lo que los receptáculos seminales en forma de sacos ciegos no se conectan con los oviductos sino hasta la siguiente muda. La fecundación ocurre dentro del oviducto.
Ya veis que no es fácil reproducirse cuando se tiene un exoesqueleto :-))
Los huevos se incuban por lo general en el marsupio. El marsupio de las cochinillas de la humedad se mantiene lleno de líquido, de modo que el desarrollo de las crías es bastante acuático a pesaar de los hábitos terrestres de los adultos.
Por lo general se incuban de uno a varios centenares de huevecillos, de los cuales eclosiona una poslarva cuyo último par de patas aún no se ha desarrollado por completo.
A partir de ahí cada uno de ellos irá mudando sucesivamente hasta alcanzar la edad adulta. Así es la vida :-)

Para más info un enlace a una página dedicada por entero a estos animales (en inglés), incluso trae recetas de cocina con ellas, ejem... para quien guste...