Mundozanahoria

Hoy, a petición de Pep, vamos adentrarnos en el apasionante mundo de las zanahorias :-)
La zanahoria (Daucus carota) pertenece a la familia de las Umbelíferas al igual que el apio, el perejil, el anís, etc. Es una planta bianual, durante el primer año forma una roseta de pocas hojas y una raíz engrosada. Luego, tras un tiempo, presenta un tallo corto en el que se forman las flores durante la segunda estación de crecimiento (en las cultivadas se recoge antes de llegar a esta fase). Tiene hojas subdivididas, flores blancas dispuestas en umbelas, extendidas al abrirse las flores y cerrándose a medida que van madurando los frutos (adoptan una forma que recuerda a un nido)

Se cree que es una especie originaria del centro asiático (se ha sugerido la zona de Afganistán) y del Mediterráneo. Ha sido consumida desde antiguo por griegos y romanos pero en esta época la zanahoria no tenía demasiado éxito. Se trataba de una variedad que nada tenía que ver con la zanahoria consumida en la actualidad. Los libros de cocina romanos la mencionan tomada con especias y vino caliente pero no era una hortaliza muy popular, y como los romanos no la consideraban muy saludable no la introdujeron en el resto de Europa. Tuvieron que ser los Árabes quienes desde el Norte de Africa la llevaron a España. Luego se extendería hasta Holanda y el resto de Europa. En la Edad Media ya se cultivaban las variedades morada, blanca y amarilla.
Y ahora os estaréis preguntando, ¿pero las zanahorias no son naranjas?
Pues hasta entonces no. Las zanahorias naranjas no surgieron hasta más tarde y se deben a las selecciones artificiales llevadas a cabo a mediados de S.XVI en Holanda (mira que le gusta a los holandeses el naranja :-)), y que le aportaron una gran cantidad de caroteno, el pigmento causante del su color. Entre ellos destaca el beta-caroteno o pro-vitamina A, pigmento que el organismo transforma en vitamina A conforme la necesita.

Además de Beta-caroteno las zanahorias son también fuente de vitamina E y de vitaminas del grupo B como los folatos y la niacina. En cuanto a los minerales, destaca el aporte de potasio, y cantidades mucho más discretas de fósforo, magnesio, yodo y calcio.
Supongo que ya habréis oido más de una vez que las zanahorias son buenas para la vista. Como buena parte de los tópicos tiene su parte de verdad y su parte de mito.
La parte de verdad, el mecanismo que explica la relación de la vitamina A con la vista, se relaciona con una forma activa de dicha vitamina, el 11-cis-retinal (y perdón por los nombrecitos jeje). Esta forma se combina con una sustancia orgánica (opsina) para generar un compuesto activo llamado rodopsina que se encuentra en la retina del ojo humano....¿Me seguís?
Bueno pues los rayos de luz de baja intensidad descomponen la rodopsina de los bastoncillos ( receptores sensibles a luz que hay en la retina) y por medio de una serie de reacciones químicas se produce la excitación del nervio óptico, lo que origina en el cerebro estímulos visuales.
Como os podéis imaginar cuando no hay suficiente cantidad de vitamina A no se genera estímulo y se produce lo que se denomina ceguera nocturna.
La parte de "mito" hay que buscarla en el contexto de la 2ª guerra mundial, los ingleses hicieron correr el bulo de que sus pilotos poseían una visión nocturna de la leche gracias al consumo de zanahorias, para de alguna forma encubrir a los alemanes el descubrimiento del radar. Son buenas pero no hacen milagros jejeje
Otra cosa que se dice, y que también es cierta a medias, es que las zanahorias ponen moreno... Bueno, a ver, grandes cantidades de carotenos van dar coloración naranja a nuestra piel pero el "moreno" mayoritariamente es debido a la melanina. Esta sustancia es sintetizada por nuestro cuerpo cuando se expone a radiación UV, no viene en las zanahorias. El efecto de la zanahoria va ser de activación de la síntesis de melanina, te pones moreno antes así que si es buena para la piel.

Bueno... lo voy dejando que creo que ya me he extendido bastante, espero que no os resultara muy pesado.
Ya véis, una planta interesante... nutritiva, poco calórica, hidratante... sabrosa.
A mí me encantan :-D