Helecho común

El "koru" es un símbolo Maori (de Nueva Zelanda) que representa la fronda nueva del Kaponga (helecho plateado, Silver fern en inglés, Cyathea dealbata en nomenclatura científica ), que se desarrolla para ser una hoja del helecho. Se considera que el Koru se extiende para alcanzar la luz, esforzándose para tener perfección, y fomentando así un nuevo crecimiento que representaría el desarrollo de una nueva vida, con la esperanza del futuro, pero también la necesidad de esfuerzo para lograr crecimiento y perfección.

Koru y su representación en forma de colgante.

Cyathea dealbata es una especie de helecho arborescente (alturas de 10 m o más), endémico de Nueva Zelanda, por lo que aquí no la vamos encontrar salvo en algún jardín botánico. Sin embargo, en nuestras latitudes (sobre todo lo que es el Norte peninsular y las Islas Canarias) si que tenemos una buena colección de helechos, siendo el otoño una buena época para verlos.
En el Carbonífero las Pteridofitas eran las plantas más abundantes de la Tierra, desarrollándose en un ambiente cálido y sobre todo muy húmedo por lo que hoy en día hay que buscarlos en lugares donde se den unas condiciones parecidas.
Ya sabréis que las pteridofitas tienen un ciclo de vida muy particular con una alternancia de generaciones en la que existe una fase de gametofito donde hay reproducción sexual y otra de esporofito (esto es lo que nos hacían siempre estudiar en el colegio jejeje) El gametofito aparte de insignificante en general es efímero, por lo que la "planta" que conocemos es el esporofito, el cual es perenne, aunque la parte visible puede desaparecer totalmente en la época desfavorable.

Hoy voy traer al blog la que es la especie más abundante y quizás más representativa, el helecho común Pteridium aquilinum (en Nueva Zelanda también lo hay). Lo de Pteridium viene de la palabra griega Pterion (=ala) y del sufijo –ion (=pequeño). Su nombre específico (aquilinum) alude a la semejanza de sus frondes con las alas desplegadas de un águila.

Si, hay que echarle un poco de imaginación. Por cierto la foto tiene sorpresa, a ver si la encontráis.

Es frecuente en la zona norte de la Península Iberica , y en las zonas montañosas del resto, aunque no se presenta en el cuadrante SE.
Es un helecho perenne con el rizoma de color castaño y cubierto de pelos oscuros en el extremo. La fronde suele alcanzar un gran tamaño (hasta 2 m.) y se encuentra tres veces dividida. Las “hojillas” de tercer orden son las llamadas pínnulas y son sésiles, anchamente lineares, enteras en sus bordes, obtusas o poco agudas en su ápice, incurvadas en su margen, lisas en la haz y con una suave pelusa en el envés.


Esporula en Junio-Septiembre aunque no resulta fácil ver individuos fértiles. En todo caso los soros se sitúan en los márgenes de las pínnulas, y las esporas son de color marrón castaño
Es una especie que coloniza rápidamente bordes de caminos y carreteras, lugares arrasados por los incendios, campos de cultivo abandonados... etc.
El éxito de su notable expansión se debe a varios factores: su desagradable sabor (que la libra de animales herbívoros); su crecimiento gregario y el grado de cobertura de sus frondes (que elimina casi totalmente a sus directos competidores); la gran resistencia de su rizoma al fuego y a condiciones climatológicas adversas; y su capacidad para reproducirse en zonas incendiadas.
Curiosamente a pesar de que la mayoría de herbívoros no la trague si que ha sido por veces consumida por el hombre, especialmente entre los maoríes y los indios de la Columbia Británica, en Europa en épocas de hambrunas se dejaban secar los rizomas y se hacía una especie de harina. Hoy en día todavía se consume en Japón aunque su ingesta está desaconsejada ya que parece ser que se ha observado una relación directa entre su consumo habitual y la incidencia de tumores en el esófago y en el estómago.
Por otro lado esta especie se asocia desde antiguo a diversos usos mágicos. En algunos países anglosajones por ejemplo, se cortaban las frondes y se ataban en forma de “X” para ahuyentar las brujas.

Polypodium vulgare

Volvemos a las plantitas :-)
Polypodium es un género de alrededor de 75-100 especies de helechos, distribuidos alrededor del mundo, principalmente en las regiones templadas del hemisferio norte. Pueden ser epífitas o terrestres, y unas pocas especies crecen sobre rocas. Tienen rizomas rastreros, escamosos y marrón rojizo, y frondes pinnadas o bipinnadas de un verde claro a medio y largamente pecioladas, normalmente con menos de 75 cm de largo. El nombre de Polypodium deriva del griego polys (= muchos) y podos (= pie), aludiendo a los diferentes frondes que crecen a partir de un mismo rizoma, si bien otra versión afirma que el nombre deriva de Polypus (= pulpo) por los nudos que aparecen en el rizoma y que recuerdan a las ventosas de los tentáculos.

No conozco todas las especies del género pero en este caso concreto yo identifico este ejemplar con Polypodium vulgare (si no es ya me retiro :-)), el que aquí llamamos "fento dos muros", ya que es ahí donde se cría; muros sombríos, fisuras de los peñascos, horcaduras de árboles, etc.
Es un helecho muy común en nuestra Península, desde el nivel del mar a más de 2000 m de altitud en Andalucía. Existen 2 subespecies: la "serratum", propia del litoral mediterráneo y tierras bajas, y la "vulgare", que se corresponde con la de la foto, más corriente en el Pirineo y en zonas de montaña, donde el invierno es más riguroso.
Posee un rizoma ramificado que se desarrolla horizontalmente y que cada año da lugar a nuevos helechos, que se desarrollan junto al primero. Las frondes, una sola vez pinnadas, con las pinnas (foliolos) perennes y de unos 30 cm de largo que nacen en pecíolos sarmentosos de similar longitud. Las pinnas son dentadas en la subsp. serratum y enteras o apenas dentados en la subsp. vulgare (fijaros en la foto).


Los soros (grupos de esporangios) tienen forma circular, primero verdes, luego dorados, a veces con pelos glandulares. Se ordenan en dos líneas simétricas respecto al nervio medial de los lóbulos en el reverso de las frondes, lo veis muy bien en las fotos. A estos soros circulares que en el haz semejan marcas de viruela (1ª foto), se refiere el nombre popular en catalán de "herba pigotera”.
Maduran los esporangios, en la subespecie serratum, a fines de invierno y en primavera; los de la subespecie vulgare en el verano, desde junio en adelante (aunque las fotos, de vulgare, fueron hechas la semana pasada, ya véis, una cosa es la teoría y otra la práctica).


Como utilidad os diré que es comestible, la parte que interesa del polipodio es el rizoma, que se recolecta generalmente en otoño cuando se trata de la subespecie vulgare, o en mayo-junio para la subespecie serratum. En cualquier caso, una vez recogido, se limpia y despoja de las partes verdes y se pone a secar al sol; luego se almacena en seco, pudiéndose guardar durante no más de un año.
El rizoma tiene un sabor entre dulce y amargo, conociéndose como regaliz de bosque o helecho dulce ya que contiene sacarosa, que se halla en bastante cantidad, además de saponinas y mucílagos.
El principio amargo todavía no es bien conocido y no se sabe si existen diferencias entre las 2 subespecies.
En cuanto a sus virtudes, el rizoma de polipodio tiene propiedades laxantes, pero muy suaves. Se le atribuyen también propiedades vermífugas y se puede utilizar como edulcorante. Popularmente, también se ha empleado mucho en bronquitis, asma y problemas de hígado.